春夏紛飛雪 桃竹苗賞桐趣
文／林姮聿
油桐花花狀輕巧，花蕊雅緻地點綴在淨白花瓣中央，目前臺灣油桐有「千年桐」與「三年桐」兩樹種，其中以千年桐最為常見，佔臺灣油桐總數九成以上，亦為形成油桐花海佔比最高的樹種，又稱「木油桐」。「三扁光、千杯皺」，民眾可由油桐果實外型判斷為哪種油桐花，三年桐果實有果尖，且外表光滑，千年桐果實則無果尖，且外表皺紋，亦稱「皺桐」。
油桐花的「桐」，意指挺直的大喬木，生長迅速、木質輕軟，葉片為長葉柄的掌狀或圓形大葉片。油桐花非臺灣原生植物，起源於日據時期日本人看重油桐的經濟價值，自中國大陸等地引進臺灣，廣泛栽種於山林丘陵，以客家人聚集的桃竹苗與中部地區種植最多，油桐早期為臺灣重要的經濟作物之一。
油桐花種子可榨油，即為「桐油」，為製作油漆的重要原料，具有防水、防腐等功能，亦常作為木器塗料，如著名的美濃油紙傘就是以桐油塗於傘面以加強防水；而油桐樹生長快速，樹幹木材可加工製作成家具、火柴棒與木屐等日常用品。油桐衍生的經濟價值是當時許多客家人生活家計的重要來源，是臺灣早期富有價值的經濟作物。
惜福、感念、感恩 客家桐花祭
如今桐油業已沒落，桐花成為客家地區的特色物種，由早期經濟作物轉為現今春夏必賞的自然美景。每到春夏交替之際，臺灣許多山區都可見雪白桐花滿山遍野綻放的美景，其中又以桃園、新竹與苗栗一帶客家庄最為茂盛。過去客家人兩、三百年的「開山打林」，這白雪紛飛的油桐花即重要的經濟作物，由此可知為何臺灣油桐花散布的地區，與客家聚落幾乎是相符重疊。
生命力強的油桐花，可比喻性格簡樸、努力堅毅的客家人。雖然隨著時代產業改變，油桐的經濟價值不再，但油桐強韌的生命力在臺灣山林隨著時日持續生長，花開花落，見證客庄的經濟變遷。如同客家人歷經多次遷徙與時代演進，在面對一次次改變下，依舊堅持根本、持續成長。
自民國九十一年起，每一年由客家委員會主辦的「客家桐花祭」，邀請民眾走出家門賞桐花，親近大自然與感受客庄文化，以雪白桐花作為意象，傳遞客家人「敬天地，重山林」的傳統與精神，以桐花與山林之美為形，客家文化與歷史人文為核心，體現客家風華與魅力，透過桐花表達「惜福、感念、感恩之心」。
桃園龍潭三坑 騎鐵馬遊桐花
位於桃園市龍潭區的三坑自行車道為臺灣知名的老街自行車道，全長約七公里，路線主要繞行三坑里，自三坑、大坪紅橋、石門大圳至大漢溪左岸自行車道、崁津大橋、三坑老街、自然生態公園等。三坑自行車道道路平緩寬敞，為最受民眾喜愛的自行車道之一。
若選擇在桐花季節到訪此地，更是別有一番風情，沿著自行車路線可經過油桐花徑、蝴蝶花廊、咖啡林道、三坑泉水與水圳隧道口等。當行經短短的油桐花徑時，不論是步行或騎自行車的民眾總會在此駐足，欣賞滿樹雪白桐花隨風飄下，像是為大地舖了一席柔軟輕盈的地毯，成為享受桐花芬芳清幽、打卡拍照留念的好地方。
騎鐵馬欣賞桐花後，更可以到三坑老街（又稱三坑子老街）感受客家文化，大啖客家美食。三坑老街為龍潭較早開發的地區，當地過去曾為河道上興盛的碼頭，而被譽為龍潭第一街。三坑老街擁有上百年歷史，為知名的傳統客家聚落，早期因抵禦外敵所建設的街道，狹小曲折、外窄內寬，為一大特色。同時三坑老街也是全臺最短的老街，雖然僅一○四公尺，卻因富饒的客家傳統風情、特色美食等，不減其魅力，每逢假日，許多民眾都會到此一遊。
新竹寶山水庫 享受山水之美
寶山水庫位在新竹縣寶山鄉，頭前溪支流柴梳山溪上游，舊稱「沙湖壢」，前身為丘陵梯田，於民國七十三年興建完成。因毗鄰新竹科學工業園區，供應園區工業用水，以及新竹、竹北、寶山、竹東等地區飲用水。寶山水庫保有原始風貌，地處群山間，樹林綠意盎然，湖水優美清澈，自然生物多樣，每到假日總吸引許多遊客前來觀賞湖光山色。
寶山水庫設有環湖步道，全長約三點二公里，步道平緩，老少咸宜，途經兩座吊橋：「寶湖吊橋」及「碧湖吊橋」，相當適合沿著湖畔散步漫遊。每逢四五月間，湖邊盛開的桐花，在藍天碧水下更顯白雪皚皚，當桐花翩翩落在湖面上，隨波盪漾，此情此景美不勝收。亦可步行至吊橋上欣賞，更能將美景一覽無遺。
寶山水庫附近的峨眉湖同樣為值得到訪的山湖景點，為獅頭山、五指山與鵝髻公山環抱，湖畔設有環湖步道，全長三點五公里，更能悠悠漫步。生態豐富的峨眉湖，生長許多植物。芒草、布袋蓮等水生植物為湖泊更添綠意，在此不僅能賞湖光山色，白天可看桐花紛飛、夜晚觀螢火蟲閃爍，更為一大亮點。
苗栗銅鑼天空步道 漫步山間雲霧
銅鑼九湖自行車道於民國九十七年正式啟用，沿著銅鑼九華山稜線而行，為環形車道設計，全長約八公里。路線經過華山大興善寺、挑鹽古道、虎頭崁古道等景點，之中的古意吊橋與景觀橋更是橫跨山谷，站立於此，即可眺望銅鑼美景。此外，有些路段因與舊有茶園產業道路結合，行經時更能沿途欣賞遼闊的綠意茶園與田野風光，別具特色。
天空步道位在虎頭崁古道與挑鹽古道間，號稱為臺灣最高的自行車道，在此可觀賞山林美景，身邊不時飄過雲霧，猶如漫步雲端，故美名「天空步道」，景觀臺上頭亦設有自行車停車格，提供遊客置放單車。景觀臺上層視野更加遼闊，若逢油桐花季，更能看見滿山遍野的桐花盛開，如為青山綴上白紗，十分美麗又浪漫。
同樣在苗栗銅鑼的臺灣客家文化館，位於銅鑼科學園區，展館有別於一般客家園區，造型獨特現代化，訴求環保，其建築設計更符合綠建築指標，同時呈現客家特色，是棟綠色環保的文化設施。館內除常設展外，更藏有豐富的客家人文故事、多樣圖書與影音設備等；戶外是栽種油桐樹、相思樹與苦楝樹等多樣植物的好客公園，和以茶園梯田為概念的階梯廣場等。到臺灣客家文化園區一遊，可享客家人文與自然生態之樂。
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